Az Amerikai Haditengerészet már évek óta nem rendelkezik csakis üzemanyag átadás feladatát végző repülőgéppel hordozóinak fedélzetén.

Ezt a képességet az igazán többcélú Boeing F/A-18E/F Super Hornet harci repülőgépekre ruházták át, a költségcsökkentést eredményező repülőgép állomány egységesítés címén. Az elképzelés helyességét az élet nem igazolta, mivel a háborús bevetések miatt a Super Hornet-ek jelentősen többet repültek, mint azt annak idején tervezték.

A tankerként is levegőben lévő gépek idő előtti búcsúztatása is felderengett a távolban, így más megoldást kellett keresni. A 2006-ban elindított, majd 2012-ben elvetélt pilóta nélküli hordozófedélzeti üzemre képes megfigyelő, felderítő, hírszerző és harci gépek UCLASS (Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike) fejlesztési programja kapóra jött, így felkérték a gyártókat próbáljanak meg belőlük egy tankergépet faragni.

Az MQ-25 T1 prototípus bal szárnya alá felszerelt utántöltő konténerből üzemanyagot vételez egy F/A-18F Super Hornet 2021. június 4-én

Ezzel szemben elvárás volt, hogy legyen képes 6800 kilogrammnyi üzemanyag átadására a hordozótól akár 930 kilométernyi távolságban is. A Boeing által megalkotott csökkentett észlelhetőségű MQ-25 Stingray utántöltő drón hossza 16 méter, szárnyainak fesztávolsága 23 méter. Ezt a hordozón használatos repülőgépeknél megszokott módon összecsukással lehet kisebbé tenni, ekkor csak 9,5 méter lesz ez az adat. Az MQ-25 meghajtásáról egy darab Rolls-Royce AE 3007N kétáramú gázturbina gondoskodik.

Szárnyai alatti 1-1 felfüggesztési pont található meg harcos múltjából adódóan. Ezekre lehet felfüggeszteni a Cobham által gyártott ARS (Aerial Refueling Store) utántöltő konténert. Az MQ-25 első repülését 2019. szeptember 19-én hajtotta végre. A St. Louis repülőtérről augusztus 18-án végrehajtott próbarepülés során a haditengerészet VX-20-as tesztszázadának pilótái által irányított Grumman E-2D Hawkeye radargép volt a repüléstörténetben a második típus, melyet a levegőben egy pilóták nélküli repülőgép látott el üzemanyaggal.

Az MQ-25 Stingray utántöltő drón üzemanyagot ad át a Grumman E-2D Hawkeye radargépnek 2021. augusztus 18-án

Az első helyet a F/A-18F Super Hornet szerezte meg, mivel még 2021. június 4-én az MQ-25 T1 prototípus bal szárnya alá felszerelt utántöltő konténerből üzemanyagot vételezett. Persze a tankolás előtt az E-2D-vel fokozatosan csökkentettén az MQ-25-ös mögötti távolságot, a légörvények felderítése végett. Mikor ezzel végeztek, csak az után kezdődhetett meg az üzemanyag átadása. Erre egyébként az E-2-ek esetében csak 2019-től kerülhet sor, mivel a típus addigi, már több évtizedes szolgálati ideje alatt ezt a képességet nem valósították meg. A Boeing jelenleg az első kettőt gyártja összesen hét MQ-25 tesztrepülőgépből és két földi tesztekre szolgáló mennyiségből.

A flotta reményei szerint 2024-től, vagy 2025-től már a hordozókon is megjelenhetnek az MQ-25-ök. A típusátképzésért a VUQ-10-es század lesz a felelős, míg a nyugati és keleti parton a VUQ-11-es és a VUQ-12-es századok lesznek az elsők, melyek megkapják majd ezt az új gépet, alegységenként öt-öt darabot. Az MQ-25 T1 prototípusra még számos próba vár, de még ebben az évben a haditengerészet Norfolk-ban található bázisára tervezik szállítani, hogy a flotta is elvégezhesse vele a szükséges teszteket. Az amerikai haditengerészet bejelentette, hogy összesen 72 darab utántöltő drónra lenne szüksége.